– Тогда, думаю, времени чуть больше, но медлить не стоит. Покажите, куда идти.

Уже втроём мы побежали в обратном направлении. Когда мы добрались до пилотской кабины, безопасник сразу запрыгнул в кресло и начал ввод координат. Скорость, с которой он это делал, говорила о немалом опыте этого, с виду юного, человека. На голоэкране замерли два корвета, намертво соединённые штурмовыми захватами. Последний оставшийся в живых истребитель имперцев кружился вокруг задней полусферы нашего корабля, пытаясь повредить двигатели, но Шиноко успешно его отгоняла залпами бортовых орудий.

– Прощай, шеф, – тихо сказал Дик, закончив ввод данных, и с силой вжал кнопку старта.

Шиноко вошла в гипертоннель и на всех экранах появилась привычная заставка. Безопасник откинулся на кресле и прикрыл глаза.

Я стоял сбоку и видел, как мой компаньон вытащил свой излучатель и приставил дуло к голове проводника.

– Что ж, Дик, – произнёс Таваль, – Благодарю за помощь. А теперь, не обессудьте, но нам придётся принять определённые меры предосторожности.

– Ну что вы, – абсолютно спокойно, и не открывая глаз, ответил человек, – Я всё понимаю. Куда идти?

– Пока что вперёд, – ответил мой компаньон и мы покинули рубку.

Честно говоря, я думал, что Таваль пристрелит человека. Просто не захотел этого делать в своём кресле, но мы миновали несколько удобных мест и в итоге пришли в комнату с криокапсулами. Это добро стоило немного и особым спросом не пользовалось, поэтому старые владельцы Шиноко на него не позарились. Я был здесь всего один раз во время изучения корабля и снова посещать это место желания у меня не было. Слишком уж неприятные воспоминания были связаны с этими ящиками.

– Сколько мы будем добираться до места? – спросил Таваль, пока Дик забирался в капсулу.

– Думаю, вы и сами прекрасно знаете это, господин лок Трингер, – ответил он, – Но если вы хотите услышать это от меня, то ничего не имею против. 12 дней.

– Хорошо, – кивнул компаньон и, захлопнув крышку, активировал криокамеру, – Приятных снов.

После этого компаньон привалился к стене и о чём-то глубоко задумался. Я его не отвлекал, рассматривая в маленькое окошко замершее лицо замороженного человека. Наконец мне это надоело, и я спросил:

– Куда летим?

– Судя по координатам, в головной штаб интронидис, – задумчиво ответил Таваль и, после продолжительной паузы добавил, – Война начинается.

– С чего ты взял? – удивился я, – Думаю, что схватку с империей спишут на случайность. Вряд ли корпорация пойдёт на открытый конфликт…

– Не всё так просто, мой невнимательный друг, – со вздохом ответил человек и кивнул в сторону капсулы, – Многое зависит от того, что скрыто в головах этих ребят, но точно ясно одно – империя этот инцидент не простит.

Я проследил за взглядом напарника и задумался.

– Я могу узнать всё, что он знает, но проводник при этом умрёт, – неуверенно предложил я.

– Прямо императорский суд, – невесело рассмеялся Таваль, но юмора я не понял.

– Что ты имеешь в виду?

– У каждого дворянина империи есть право единожды обратиться к императору за справедливостью. Там тоже погибают оба – и проситель, и ответчик, но правду узнают всегда.

– Так что? – снова спросил я.

– Это не имеет смысла, – после секундного колебания ответил человек, – Он всё равно ничего не знает, кроме своего задания и нескольких грязных тайн корпорации. Вся эта каша заварилась из-за тебя, мой синекожий друг, и я в ней всего лишь расходный материал, – грустно произнёс Таваль, бессмысленно уставившись в стену, – И мне всё ещё непонятно, что в тебе такого ценного. Кто ты такой, Гирт?

Я смотрел на растерянного компаньона и думал. Слова рвались наружу, и я наконец решился.

– Гиртам, – негромко сказал я.

– Хург, – ругнулся человек, сполз по стене и уставился в потолок, – Вот это я вляпался…

– Хургов, трогг, – прошипел Нилок, морщась от очередной инъекции встроенной в штурмовой скафандр аптечки, – И где они только берут таких монстров.

Шонг сидел, привалившись к стене, и зажимал рукой рваную рану в боку. Ещё немного и его противник перерубил бы ему позвоночник. Лишь чистая случайность и жизнь одного из штурмовиков позволила капитану остаться в живых.

А ведь всё так хорошо начиналось. После наводки гвардейца пришлось менять курс и нестись в совсем другом направлении, но игнорировать слова клыка было бы настоящей глупостью. Все двое суток прыжка Шур не находил себе места. Если гвардеец ошибся, то Нилок снова мог остаться позади конкурентов.

После старта со станции в Оринго оперативник связался с патрульной службой и получил неожиданные известия. Буквально за день до этого была уничтожена засада патруля. Ребята занимались отловом, необычайно активизировавшихся в последнее время, контрабандистов и напоролись на неожиданное сопротивление. На сигнал тревоги прибыл дежурный корвет и обнаружил разгром сил правопорядка. С места событий уходил неизвестный корабль и все чувства Нилока кричали о том, что это его цель.

Но приказ – есть приказ и он лёг на новый курс. Каково же было его удивление, когда, на выходе из тоннеля, он обнаружил в безымянном скоплении астероидов не только свою цель, но и корабль конкурентов.

Нилок отдал приказ экипажу и потребовал остановки всех кораблей. Вместо повиновения представители Интронидис ввязались в безнадёжный бой и, вполне ожидаемо, проиграли. Ищейка корпорации крайне неудачно подставилась и Нилок решился на абордаж. Это было самым быстрым способом закончить схватку, и он решил им воспользоваться.

Сейчас он уже был абсолютно уверен в том, что корпораты подставились специально, но во время боя, имея за плечами двадцать штурмовиков, он не сомневался в своей быстрой победе.

Захват чужого судна шёл в обычном режиме. Шур снова пошёл вместе со своими бойцами и ждал скорых докладов об успехе. Неожиданно пропала связь с передовой тройкой. Затем в эфир ворвались звуки боя и последовательно исчезло ещё несколько его подчинённых.

А потом пришёл он. Хургов чёрный демон. Нилок успел заметить только смазанное движение и инстинкты бросили его на пол. Взрыв гранаты немного оглушил шонга и его охрану, но существенного вреда не нанёс. Началась охота на призрака. Трогг возникал, казалось, прямо из воздуха, делал пару взмахов своим чудовищным вибромечом или бросал очередную гранату и снова исчезал.

Как оказалось позднее, он прятался во всевозможных технических нишах, о существовании которых штурмовики даже не знали. И за каждое такое знание они платили своими жизнями.

За время штурма Нилок потерял 14 человек из 20 и сам едва остался жив. Во время очередного взрыва его прикрыл своим телом охранник, и когда трогг решил его добить, шонгу удалось выстрелить противнику в грудь. От раны это оперативника не спасло, но победа осталась за силами империи. Правда, цена оказалась чудовищно высока.

В горячке боя Шур не отреагировал на сообщения со своего корабля, поэтому новость о том, что цель снова ушла, застала его по пути в медпункт.

В лазарете он отмахнулся от медиков и вытащил, измазанной в собственной крови рукой, коммуникатор. Набор номера занял в несколько раз больше времени, чем обычно. Взгляд плыл и не желал фокусироваться на экране, но безопасник всё же добился своего. Несколько мучительных гудков и гвардеец наконец ответил.

– Слушаю.

– Это капитан Шур, – слабеющим голосом произнёс шонг, – По указанным координатам нашли цель и корабль корпорации Интронидис. Копию нашей ищейки. Во время боя цель снова ушла. Направление – система Дуад.

– Принято, – ответил гвардеец, – Ждите дальнейших инструкций.

Коммуникатор выпал из ослабевших пальцев и разбился об пол. Нилок потерял сознание и уже не чувствовал, как руки медиков освобождали его от брони и подключали оборудование жизнеобеспечения.