Короткий рывок и ощущение сгорающей на руке кожи. Тихий свист засасываемого для выстрела воздуха прекращается и оружие дрона замирает в неподвижности прямо перед моей мордой. Надеюсь, теперь уже навсегда.

Тело противника начинает стремительно меняться и распадаться на части. Искусственная плоть дымилась и исчезала прямо на глазах. Через пять минут я остался один и ничто не напоминало об огромном теле поверженного мной противника.

Я лежал вдавленным в землю и даже не пытался встать. Тошнотворные приступы голода требовали немедленных действий, но сил совершенно не осталось. Я поднёс к морде лапу. От нижнего сустава чешуя гиртама исчезла. Вместо неё была голубая кожа шонга. Я разжал руку и осмотрел свою добычу.

На сожженной до кости ладони лежал небольшой красный кристалл. Повинуясь внезапному порыву, я засунул его в пасть и попытался раскусить. Это стоило мне половины одного зуба, но желаемого я добился. Проглотить осколки мне удалось с трудом и я стал ждать результатов своего эксперимента.

Через пару минут голод немного отступил и мне стало легче. Значит я не ошибся и это действительно Таал. Только в какой‑то странной форме.

– Необходимо пополнить запасы энергии, – произнёс артефакт, – Вероятно новое столкновение с идентичным противником.

Удивил. Я тяжело поднялся и осмотрелся вокруг. Вся схватка заняла всего несколько минут, а от момента начала погони прошло всего около получаса.

Моё беспорядочное бегство привело меня на противоположную сторону зоны посадки нашего корабля. Где‑то здесь был первоначальный пост наблюдателя…

Я просканировал джунгли и, на границе восприятия, заметил стремительно удаляющийся оранжевый силуэт. Жаль. Мне сейчас очень нужна еда, а аура местного обитателя выглядела очень аппетитно, но сил для погони не было. Сейчас лучше поискать более лёгкую добычу.

Лес был растревожен. Дико орали какие‑то мелкие звери, в отдалении слышался треск ломаемого кустарника, видимо более крупные животные бежали от опасности. Сражение вышло утомительным, но я был крайне доволен. Победа над таким сильным противником была для меня настоящим достижением.

Я окинул окружающие заросли хозяйским взглядом и издал победный рык. На этой планете появился новый хищник. В ту же секунду я понял свою ошибку, но было уже слишком поздно. Новая волна паники, поднятая древесными жителями, широкими кругами разошлась по начавшим затихать джунглям. Если рядом и оставались какие‑то животные, достойные стать объектом охоты, то сейчас они стремительно бегут прочь. Хурговы крикуны.

Я вздохнул, принимая свою ошибку, и плавно скользнул вперёд. Примерное направление движения мне невольно выдал наблюдатель, но прямо сейчас отправиться по его следам я не мог. Беглое сканирование дало неутешительный результат – в зоне досягаемости остались только мелкие паникеры и нужно искать другое место для охоты.

Этот мир был невероятно богат и сильно отличался от моих родных пустошей. Я бесшумно скользил над землёй в поисках добычи и не переставал поражаться местному изобилию. Вурки в моём мире, как я теперь понимал, питались растениями и чтобы их найти преодолевали огромные расстояния. Здесь же все прямо кишело жизнью и, из‑за обилия растений, видимость была всего на десяток метров вокруг. Сначала это меня сильно беспокоило, но вскоре я привык и стал получать удовольствие от нового вида охоты.

Через час я вышел на высокий холм и снова просканировал местность. Эта возможность доспеха сильно меня выручала в незнакомом мире. Мне понадобилось бы очень много времени, чтобы научиться отличать местных животных на фоне местности.

Джунгли впереди спали. Сюда не добралась тревога и местные обитатели спокойно отдыхали. Яркими пятнами, на фоне темноты, светились спящие животные. Я сделал свой выбор и двинулся вперёд. Стадо зверей остановилось на ночь на большой поляне. Я бесшумно забрался на дерево и занял удобную для наблюдения позицию.

Два десятка волосатых животных мирно дремало в десятке метров подо мной. Я спокойно выбирал будущую жертву. Все звери спали стоя и иногда беспокойно всхрапывали. К счастью, рядом не оказалось давешних мелких вредителей, с их громкими воплями и можно было спокойно продумать свои действия.

На противоположном краю поляны я заметил ещё одного охотника. Мощный шестиногий зверь неподвижно замер на толстой ветке и тоже выбирал для себя жертву. В пустошах такая встреча неизбежно привела бы к столкновению. Слишком мало ресурсов и слишком высокая конкуренция. Думаю, здесь все иначе, но бдительность терять не стоит.

Местный хищник сделал свой ход первым. Мощно оттолкнувшись от ветки, зверь взмыл в красивом прыжке и всем весом упал на упитанную жертву. Стадо мгновенно сорвалось с места. Животные неслись, не разбирая дороги, в моём направлении.

Я дождался намеченную ранее особь и повторил действия коллеги. Под лапами сочно хрустнул позвоночник и жертва беспомощно упала на землю. Я обнюхал свой завтрак и удовлетворённо облизнулся. Пахло кровью и страхом – идеально!

Беглый взгляд в сторону местного хищника заставил меня остановиться. Зверь пристально смотрел на меня и негромко рычал. Похоже схватки избежать не удастся…

Я сделал шаг навстречу и предупреждающе зашипел. Конечно можно было просто воспользоваться доспехом и пальнуть в сторону конкурента энерго импульсом, но это показалось мне неправильным. Я чувствовал, что сильнее местного обитателя даже без всяких технических штучек. Охотник тоже это понял и рычать перестал. Он схватил свою жертву за шею и, не отводя от меня глаз, начал задом пятиться с поляны.

Я вернулся к своей добыче и, с голодным урчанием, принялся отрывать от неё куски, утоляя грызущий внутренности голод. Вскоре от жертвы почти ничего не осталось, а я отяжелел и уже не мог передвигаться достаточно тихо, чтобы продолжать путь. Воздух постепенно светлел и вокруг стали раздаваться новые звуки. Местные обитатели постепенно пробуждались ото сна. Приближался рассвет.

Оставаться на земле я не стал и забрался на ближайшее дерево. На втором ярусе нашёл удобную развилку и с комфортом расположился на отдых. Несколько часов сна позволят усвоить пищу и я продолжу свой путь. В запасе ещё два дня, до пробуждения Дика, но все равно стоит поспешить. Не известно как далеко находится база дикарей и что ждёт меня впереди.

Глава 21

Нужно было что‑то срочно делать. Скорее всего эти животные реагируют на опасность. Пока я неподвижен, то опасности не представляю, а значит для паники причин нет. Ни у меня, ни у зверька.

Я снова закрыл глаза и медленно вздохнул. Дроны уже пересекли паляну, их гулкие шаги постепенно удалялись. Я боялся пошевелиться и спугнуть свою удачу.

Душераздирающий вопль всколыхнул джунгли со стороны уходящего патруля. Одновременно послышались хлопки пневматических орудий. Видимо под раздачу попал местный хищник, с которым я встретился недавно. Мой сосед навострил уши и выронил фрукт. Ждать дальше не имело смысла и я решил избавиться от нежелательного соседа.

Двигаться я опасался, поэтому в ход пошёл хвост. Костяное лезвие легко пробило тщедушное тельце и нанизало на себя животное. Порадоваться я не успел.

Прямо на голову капнуло что‑то тёплое и ужасно вонючее. Отвратительный вопль разнесся далеко окрест, сливаясь с паническими криками других обитателей верхнего яруса леса, одновременно зашуршали ветки и пара шумных созданий перепрыгнула на соседнее дерево. Видимо сосед был не один.

Дальнейший путь крикунов я отслеживать не стал, сосредоточившись на звуках издаваемых дронами. Разобрать ничего не получилось, но вскоре все стихло и в джунгли вернулась хрупкая тишина. Теперь я прекрасно понимал насколько призрачно это состояние леса.

Похоже в этот раз мне удалось остаться незамеченным. Несмотря на все мои умения, к схватке сразу с двумя дронами я был не готов. Восстановив в памяти направление бегства наблюдателя, пришёл к выводу, что патрульные двигаются по своим, заранее определённым маршрутам. Значит встретить их можно где угодно и этот факт сильно все усложняет.