– Следуй за мной, шонг, – передал капитан, – И постарайся в меня не врезаться.

– Меня зовут Гирт, кэп, – сказал я, глядя на черноту космоса за воротами. Вылетать туда было немного страшно, и я почуствовал некоторый мандраж, – Ничего обещать не могу, но буду стараться.

Игнис скользнул вперёд и, заложив вираж, скрылся из моего поля зрения. Я толкнул рычаг управления тягой от себя, но недостаточно сильно. В итоге Таваль успел сделать два круга над транспортом Вонга, прежде чем мой снапп, чихая и кашляя, сумел покинуть ангар и пристроиться за истребителем человека.

Приходилось уделять массу внимания управлению. Несмотря на память пилота, навыков пилотирования у меня не было и приходилось постоянно сопоставлять воспоминания и свои действия.

Из динамиков постоянно звучали голоса. Корабли запрашивали посадку, диспетчерская служба ругалась с теми, кто лез вне очереди, – база жила своей жизнью. Но всё это проходило мимо моего сознания. Несмотря на сложность управления, я буквально влюбился в полёт. Сложно было передать свои чувства. Больше всего подходили эмоции Джейка от общения со своей самкой.

Невесомость приятно щекотала внутренности. Я мог двигаться в любом направлении, кружит на месте или нестись вперёд. Это было похоже на ощущения от родного тела, только возможностей было ещё больше.

И пусть сейчас снапп дёргался и метался под моим неумелым управлением, но я был уверен, что это пройдёт и готов был на многое, чтобы продолжать летать. Незаметно весь обзор заслонил громадный бок станции.

– Гирт, нам дали добро на посадку в шестой док, – сообщил Таваль.

– Погоди, капитан, – попросил я, – Сколько ресурса у кораблей на текущий момент?

– Ещё 80 часов можно не думать о дозаправке, – ответил Таваль, – Что ты задумал?

– Давай полетаем? – попросил я.

Человек некоторое время молчал. Потом я увидел, как его Игнис дёрнулся вниз и нырнул под брюхо станции.

– Лети за мной.

Я направил истребитель следом и вскоре сумел догнать его, но мне удалось это только потому, что капитан меня ждал. Из нижней части космической станции торчали длинные пики какого-то оборудования. Местами их было так много, что нельзя было даже подумать о движении между ними.

Корабль Таваля рванул вперёд и скрылся в переплетении антенн и длинных выступов. Я последовал за ним. Основные органы управления я уже немного освоил и теперь больше уделял внимание прокладыванию маршрута.

Сначала я просто летел следом за капитаном, но вскоре понял, что могу проложить путь сам и обогнать его.

– Если долетишь первым до открытого космоса, то с меня стейк на станции, – произнёс Таваль, когда увидел мой снапп рядом.

– Что это? – спросил я.

– Большой кусок жареного мяса, – со смехом ответил тот и увеличил скорость.

– Принято, – ответил я.

Выиграть не получилось. Человек потрясающе владел своим кораблём. Он настолько виртуозно просачивался в малейшие щели, что казалось, будто его корабль не имеет реального тела, а сжимается и меняет форму по воле своего пилота.

– Неплохо, Гирт, даже очень, – передал капитан, когда гонка завершилась его победой. Я отстал почти на минуту и умудрился повредить снапп, зацепившись крылом при неудачном манёвре, – Ты действительно быстро учишься. Теперь пора всё же идти на посадку.

– Зачем нам на станцию? – спросил я. Желания покидать корабль не было. Я был готов даже терпеть голод, только бы остаться в космосе.

– Нужно зарегистрироваться в качестве наёмников. Иначе не получится работать в этой системе.

– Может позже? – с надеждой спросил я.

– Не переживай, – засмеялся в ответ Таваль, – Тебя скоро достанет невесомость и сам будешь просить о заходе в порт.

– Вот уж не уверен, – ответил я и мы направились к шлюзу для малых кораблей.

Посадка прошла без происшествий. После того как мы попали в док, корабли захватил голубой луч и переместил на свободные места у стены. Вылезая из кабины снаппа, я испытывал сильное чувство потери. Расставаться с кораблём не хотелось. Таваль заметил моё состояние.

– Что с тобой? – спросил он.

– Есть хочу, – угрюмо ответил я.

– Что опять? – возмутился человек, – Ты же только ел у Вонга!

– Нуу, – протянул я, – С тех пор много чего произошло… Я научился летать, поучаствовал в космической гонке, побывал на незнакомой космической станции… – начал перечислять я.

– Хорошо, хорошо, – поднял руки Таваль, – Я понял. Ещё ты ходил и дышал…

– И это, кстати, тоже, – кивнул я.

– Уговорил, – сказал капитан и обратился к проходящему мимо троггу, – Уважаемый, где здесь можно перекусить двум бедным космическим странникам?

Трогг остановился и внимательно осмотрел нас и наши корабли.

– Вам только если в Трюм идти, – сказал он, – Это сразу у выхода в первый сектор.

Таваль повернулся ко мне и сказал:

– Нужно серьёзно заняться нашим внешним видом и транспортом. Даже работники порта считают нас нищебродами!

– Мне всё равно, – ответил я, – главное, чтобы кормили нормально.

– Эх, шонг, – грустно покачал головой Таваль, – Асоциальная ты душонка!

– Какая?

– Ай, неважно, – отмахнулся человек, – Идём.

Заведение оказалось гораздо лучше, чем бар на Кьесе. Было тихо, разумные пили, ели и негромко общались. Капитан быстро сделал заказ и попросил работника сразу принести напитки.

– Нужно найти представительство гильдии наёмников, – сказал он, когда принесли наш заказ, – На многое рассчитывать не приходится. С нашими консервными банками хорошо если десятый ранг дадут по внутренней классификации.

– Что это значит, – спросил я, на миг оторвавшись от еды, что было сразу же отмечено человеком.

– Оо, да у тебя прогресс! Даже говорить уже можешь, когда на столе ещё еда осталась, – сказал он, а я пожал плечами и вернулся к своей тарелке. Вообще этот жест стал часто меня выручать. Можно было не выдумывать ответ и просто уйти от вопроса, – А значит это, мой синекожий друг, что нам будут доступны только дальние патрули. Так что налетаешься вволю!

– Звучит многообещающе, – произнёс я, закончив с едой.

Три дня поисков и всеобщей тревоги не дали никаких результатов. Измученные постоянным мониторингом отчётов и сводок, представители четвёртого департамента сидели в оперативном штабе. Дик красными от недосыпа глазами уставился в голоэкран, изучая очередную сводку. Его начальник сидел рядом и смотрел в потолок.

Последний час он выбивал замысловатую дробь пальцами. Его напарник знал, что, когда дробь прервётся, будет озвучено важное решение. Наконец этот момент наступил.

– Завязывай, – произнёс Краш, – он ушёл.

– Три дня слишком малый срок для поисков, – возразил Дик, не отрываясь от своего дела.

– Завязывай, я сказал, – трогг хлопнул ладонью по столу, подтверждая весомость своих слов, – Дай отбой местным патрульным. Руководство космопорта может возобновить работу в штатном режиме.

Человек отвернулся от экрана и взял в руки планшет. Спорить с шефом сейчас не имело смысла. Он уже принял решение и остаётся только подчиниться. Пока Дик рассылал сообщения службам, задействованным в операции, Краш встал и начал ходить по кабинету.

– Что дальше? – спросил Дик, закончив со своей задачей.

– Если цель осталась на планете, то будет второй эпизод. Не может не быть. Но я сильно в этом сомневаюсь. Думаю, он уже далеко от Кьеса.

– Приятно было работать с тобой, шеф, – хмуро ответил человек и о чём-то задумался.

– Не спеши нас хоронить, – ответил Рут, – Цель ушла, но она ещё жива. В этом нет сомнений. В любом случае нужно отчитаться. Лучше сделать это до того, как нам начнут задавать вопросы.

Напарник кивнул и стал набирать длинное сообщение. Отправлять его или нет – он ещё не знал, это будет понятно после разговора шефа с начальством.

Трогг сделал несколько глубоких вдохов и набрал номер межзвёздной связи. Два гудка, три…