– Космос всемогущий, – прошептал Нилок, когда изображение погасло, – Да он же сам себя подорвал!

– Отключить все внешние каналы связи, включая личные устройства, – отдал команду лок Трингер, – Провести перекличку всех экипажей по флоту. Если ещё остались идиоты, проигнорировавшие защиту – скормить им кристаллы принудительно или изолировать.

– Принято, – кивнул со своего места связист и начал передавать приказ адмирала всем кораблям.

– Дайте карту системы с расположением наших сил, – продолжил Таваль, – Построение 7‑11. Двигаемся к столице!

В этот момент активировался личный канал связи с императором и перед лок Трингером возникло встревоженное лицо Гирта.

– Таваль, у нас проблемы.

– Всё под контролем, – спокойно ответил человек, – Опасность нейтрализована и мы готовы приступить к выполнению боевой задачи.

– Хург, а у тебя‑то что случилось? – нервно спросил бывший подчинённый.

– Обнаружен случай игнорирования моих инструкций, – произнёс адмирал, понимая, что причина разговора вовсе не в его происшествии, – Но все обошлось малыми потерями. А у тебя что?

– Мне нужен коридор к поверхности Талора, – тяжело ответил Гирт, – Переходим к третьему варианту плана.

– А почему сразу не к пятому, мой стратегически одаренный друг? – позволил себе небольшую вольность Таваль.

– Не время для шуток, лок Трингер, – сохраняя спокойствие, ответил собеседник, – В момент старта я потерял контроль над ралинготами. Время теперь играет против нас…

– Хург, умеешь ты поднять боевой дух перед сражением! – проворчал адмирал, – Приказ принят. Мы выдвигаемся!

– Не рискуй понапрасну, – сказал напоследок Гирт, – Как только мы прорвёмся к поверхности – уводи своих. Барон останется прикрывать наше отступление.

Экран погас, а Таваль ещё несколько секунд сидел переваривая новую информацию. По всему выходило, что дела их совсем плохи. Переход к запасному плану ещё до начала сражения означал полный провал всех их рассчетов. Несмотря на очень высокий уровень оснащения флота барона лок Тольдера, адмирал флота изгнанников не верил, что тому в одиночку удастся обеспечить отход десантной группы, но спорить с приказом он не собирался. По крайней мере не сейчас…

– Уже бегу, – тихо, так, что его услышали только ближайшие помощники, проворчал адмирал, – Приказ по флоту, – приняв решение, уже громко и четко произнёс он, – Двенадцатое построение. Группе прорыва выдвинуться вперёд!

* * * 

Система Талор. Дворцовый комплекс. Грон.  

Первый помощник императора нетерпеливо топтался на посадочной площадке дворцового комплекса. Во время неожиданной отлучки повелителя его подчинённые могли действовать более свободно и не опасаться немедленного наказания, но это нисколько не уменьшило их рвения. Остатки гвардии наконец‑то осознали свою ошибку и приползли молить о прощении, но это вряд ли им поможет. В данный момент три десятка младших дожидались решения о своей дальнейшей судьбе и многое зависело от настроения Изначального.

Сородичей Грон не жалел – они неверно выбрали сторону с самого начала и их жизни ничего не значили для шонга, но он мог попытаться, в случае необходимости, отвести гнев императора от себя и направить его на других. Сам Грон очень нервничал перед встречей с древним и сильно опасался за свою жизнь, как, впрочем, и всегда.

Предоставленных ресурсов ему хватило для завершения первой стадии формирования ядра, но время и расстояние до планеты‑фокуса играли против гиртама. Курьерский корабль почти сжёг двигатель, двигаясь на максимальном форсаже, чтобы быстрее доставить Таал на базу. Рассчёт был на ожидавший в системе Струмэ отряд охраны, но тот, почему‑то, не вышел на связь и курьеру пришлось ползти до планеты своим ходом, что отняло целый день.

Тревожный отчёт об уничтожении всей охраны базы заставил шонга половину дня провести в нервном ожидании, но все обошлось. Один из младших, руководивший доставкой, сообщил ему о полном уничтожении всей охраны, включая оба модифицированных завода. Курьер обнаружил поле боя, полное обломков кораблей, но установить их принадлежность не смог. Если бы он потерял груз Таала, то жить ему оставалось бы ровно до возвращения императора. Никакие оправдания его уже не спасли бы, а так шанс ещё есть. Пару дней задержки можно обосновать тысячей причин, главное успеть озвучить хотя бы одну…

Раздавшийся в небе рев слегка оглушил Грона. Корабль повелителя почти упал на взлетное поле и земля под ногами шонга вздрогнула от удара. Судно выглядело потрепанным, кое‑где отсутствовали целые куски обшивки, причём выглядели дыры довольно странно – будто металл просто вырвала из корпуса какая‑то неизвестная сила. Следов стрельбы, к собственному удивлению, гиртам не заметил. Император явно побывал не на обычной прогулке и это только добавило нервозности в общее состояние его помощника.

Трап звездолета со звоном упал на камни посадочного поля и этот звук вывел шонга из ступора. Грон подошёл ближе и стал с тревогой всматриваться в тёмный проем шлюза. Звуки тяжёлых шагов приближающегося повелителя мурашками разбегались по телу шонга. Странные скребущие звуки сопровождали каждое движение Изначального и разумный никак не мог определить их источник.

В противоположность собственному кораблю, повелитель излучал бодрость и сиял от переполнявших его сил. Десяток отверстий украшали костюм императора в не запланированных местах, но это его нисколько не смущало. Одной рукой древний тащил за собой странное устройство, похожее на умывальник.

– Судя по твоей кислой физиономии, ты опять хочешь меня чем‑то огорчить, Грон, – спустившись на землю и оперевшись на свой груз, спокойно произнёс Изначальный.

Гиртам мгновенно сник и растерялся. Заготовленная речь, под пристальным взглядом древнего, рассыпалась как карточный домик и шонг лишь мычал и пытался выдавить из себя хоть слово. Текли секунды и нужно было что‑то ответить. Хозяин не любил ждать, но плохие новости он не любил ещё больше.

– Я жду… – так же спокойно произнёс император.

– Я готов принять Ваше наказание, – произнёс помощник, опускаясь на колено и низко кланяясь, – Я не оправдал оказанное доверие и не успел выполнить возложенную на меня задачу в срок. Материалов хватило для завершения фазы формирования, но в процессе доставки произошла непростительная задержка и сроки сдвинулись на двое суток.

Холодный пот выступил по всему телу Грона. Сейчас решалась его судьба. Обойти или смягчить гнев владыки не удалось и теперь шонгу осталось только дождаться своего приговора.

– Пфф, – неожиданно фыркнул Изначальный, – Это несерьёзно, низший! Мне приятно, что ты готов принять наказание за свою ошибку, но сейчас я готов тебя простить.

Шонг вскинул голову и неверяще посмотрел на своего хозяина. Древний улыбался и смотрел куда‑то вдаль. Боясь поверить в свое спасение, Грон терпеливо ждал, пока повелитель снизойдет до разговора с ним и сам объяснит свое решение.

– Мы готовы, – через пару мгновений произнёс император, – Пара дней уже ничего не решит. Эти глупцы до сих пор не сумели найти планету‑фокус и серьёзной угрозы для нас не представляют. Разве что остатки прайда, предавшие свое предназначение, попробуют помешать…

– Выжившие представители гвардии прибыли на Талор и ждут Вашего решения о своей судьбе, – угодливо произнёс Грон, решив уйти от скользкой темы своей ошибки, пока владыка не начал интересоваться подробностями. Говорить сейчас о разгроме охранного флота Струмэ он не решился. Раз повелитель считает, что они почти у цели, то не стоит испытывать его терпение.

– Жалкие предатели все же сумели сделать верный выбор, хоть и слишком поздно, – засмеялся Изначальный, – Прикажи обезглавить их на центральной площади. Пусть двуногие порадуются представлению перед возвращением моих братьев. Я не хочу тратить своё время на этих никчемных тварей.

– Как прикажете, владыка, – кивнул Грон. В этот момент его личный коммуникатор завибрировал, но шонг счёл момент неподходящим и решил проигнорировать звонок, но абонент не унимался и продолжал висеть на линии.