На последней части изображения первый император был один. Сородич проводил какие‑то эксперименты и я, с удивлением, понял, что он занимался селекцией. Причём выводил он тех самых дронгов, которые меня недавно чуть не сожрали. В самом низу было крохотное изображение кинжала и маленькая надпись рядом с ним.

Я несколько раз перечитал послание предка и обернулся к статуе. То ли в отношениях императора с Изначальным что‑то нарушилось, то ли это была просто страховка, но владыка империи, в тайне от всех, создал уникальное оружие. Вот только воспользоваться им не смог, как и его потомки.

Рукоять кинжала неприятно покалывала ладонь, но я не обращал на это внимания. Лезвие вышло из головы статуи с противным скрежетом и гадким писком. Волнистый клинок источал неяркое гнилостно‑зеленое сияние и едва заметно для глаза извивался. Держать это оружие в руках было противно, но мысль о том, что на просторах галактики живёт одно из кошмарных созданий прошлого, заставила меня только крепче сжать рукоять.

Хранилище кинжала начало стремительно рассыпаться и мне пришлось, на всякий случай, отойти на несколько шагов назад. В куче пыли, оставшейся от странного произведения искусства что‑то шевельнулось и я напрягся в ожидании атаки. Движение повторилось, но угрозы я не чувствовал и поэтому подошёл ближе.

В горе обломков слегка шевелился странный предмет, похожий на детёныша дронга. При ближайшем рассмотрении, это оказались уродливые кожаные ножны, и, видимо, материал, из которого их сделали, я определил верно. С отвращением подцепив рукой предмет, я вогнал клинок в мерзко пищащую пасть. Все мгновенно стихло и через пару секунд я услышал довольное урчание. Какая гадость! Надеюсь мне никогда не придётся пускать эту поделку древнего императора в ход.

Через час я уже выбрался на нижний этаж пирамиды и отправился на поиски резервного модуля управления. Оказалось, что недавнее землетрясение обвалило коридор ещё в нескольких местах. Полностью, правда проход перекрыт не был – под самым потолком оставалась щель, достаточная для моей текущей формы. Принимать родной облик я не стал, не желая тащить кинжал в пасти, поэтому скорость моего передвижения существенно снизилась.

Преодолев несколько завалов я наткнулся на пару охранных дронов, стерегущих коридор.

– Я свой, – громко произнёс я, удивляясь звуку собственного голоса. В теле магистра это были мои первые слова и речь звучала довольно непривычно. Дроны синхронно повернулась ко мне. Я слегка поморщился, ожидая услышать свист пневматических орудий, но вместо этого мой доспех высветил входящее сообщение от местных охранников.

«Сопровождение?» – моргнула надпись в углу зрения.

– Да, – удивлённо кивнул я, – Проводите меня к репликатору и хранилищу концентраторов.

Если уж мне предлагают помощь, то стоит ей воспользоваться.

«Принято» – безразлично ответили механизмы и синхронно двинулись по коридору. Интересно, почему дроны на поверхности хотели меня убить, а эти спокойно слушаются?

Как всегда бывает, если бездумно следуешь за проводником, дорога совершенно не отложилась в памяти. Впереди топали стражи, а я следовал за ними и раздумывал над полученной информацией. Новые знания показали мой народ с неожиданной стороны и теперь я не мог уже судить о сородичах, как раньше.

Многое оставалось непонятным и, возможно, так им и останется навсегда. Неожиданно я врезался во что‑то мягкое и сделал быстрый шаг назад. Мой эскорт замер у больших дверей и дальше двигаться не собирался. Скорее всего мы прибыли на место. Обойдя тушу дрона, я толкнул рукой створку и она легко открылась. Стены огромного помещения тонули в полумраке, но центральная часть была хорошо освещена. Там стояли два странных агрегата и несколько больших сундуков.

Один из приборов был значительно больше. Он состоял из переплетения мелких трубок и большой площадки внутри. Скорее всего это был репликатор, потому, что второй аппарат был похож на кран для воды. Я увидел на нем ёмкость для Таала, а в стилизованной чаше, похожей на раковину, лежала россыпь красных кристаллов.

Я навернул несколько кругов возле крупного агрегата в поисках рун управления, но найти их не смог. Тогда я залез на внутреннюю площадку и мгновенно получил предупреждение от управляющего контура механизма.

– Покиньте стартовую зону, – произнёс голос в моей голове. Уже неплохо!

– Где панель управления? – чувствуя себя немного глупо, вслух спросил я и быстро вылез из переплетения трубок.

Перед глазами появилась развернутая картинка с возможными модификациями дронов, которых оказалось огромное множество. Древними были предусмотрены отдельные варианты для любых условий боевых действий. В космосе, на земле или в воде – на все были готовые решения. Я некоторое время листал список и, здраво рассудив, что мы в основном сражаемся в космосе, остановил свой выбор на десантно‑абордажной модификации.

На создание этих моделей требовалось несколько концентраторов, но запас кристаллов был неприлично велик и я не стал жадничать.

– Текущий состав подразделения пятьсот единиц, – сообщил мне аппарат, когда я активировал создание своих новых бойцов и стал с нетерпением ждать результатов, – Максимальный состав пятьсот единиц. Деактивируйте часть модулей или создайте дополнительное автономное соединение.

– Что ещё за соединение и как его создать? – уточнил я и получил пошаговую инструкцию к своему запросу.

Автономное соединение было единственным возможным для меня вариантом и хорошо, что это вопрос возник до создания дронов. Местные стражи были крепко привязаны к местности и использовать их в другом месте я бы просто не смог. Вариант, предложенный репликатором, допускал всего тридцать автономных модулей, но зато использовать их можно было в любой точке галактики. Их профили привязывались ко второму энергопотоку и были абсолютно независимымы.

Я согласился на все условия и сразу получил небольшой интерфейс для контроля отряда. Производство заняло всего час. Манипуляторы быстро собирали проволочный каркас из талирия, а потом трубки заливали его странной чёрной жидкостью, мгновенно твердеющей на открытом воздухе.

Я загрузил свое войско сундуками с концентраторами и, обозначив маршрут на карте, отправил дронов к Шиноко. Надеюсь Дик не станет атаковать непонятных существ, которые неожиданно появятся из джунглей.

Теперь осталось выполнить главную задачу и можно отправляться дальше. Мои сопровождающие были на месте и ждали моего возвращения.

– Идём к накопителю, – произнёс я и пристроился следом за механизмами.

Охранники бодро топали по коридорам, пока не уперлись в запертую дверь, вернее в спины неподвижно стоящих дронов из моего отряда. Выйти на поверхность самостоятельно они не смогли и требовалось моё вмешательство.

Дверь была запечатана сложным замком с несколькими уровнями защиты. Небольшой аппарат на стене взял у меня образец крови, считал данные радужки и проверил насыщенность энергополя. Возможно он делал и ещё что‑то, но этого я определить уже не смог.

– Личность подтверждена, – появилась надпись на дисплее устройства, – Ограничения сняты.

Дверь открылась и мой отряд продолжил движение. Пока мимо тянулась вереница механизмов, я стоял на месте и раздумывал над посетившей меня мыслью. Что могло произойти, если бы я попытался пройти сканирование в форме шонга, а не покойного двойника императора?

Группа дронов скрылась за поворотом и мимо прошли мои проводники. Теперь, отчасти, мне стала понятна их реакция на моё появление. Местные охранники двинулись в другую сторону и вскоре я стал узнавать помещения, в которых не так давно побывал.

Мощная группа защитников ралингота в этот раз не стала для меня сюрпризом, да и в целом я стал чувствовать себя более уверенно в присутствии этих созданий.

Накопитель приветливо раскрылся мне навстречу ещё до запроса, что несколько меня удивило.

– Я пришёл, чтобы обновить управляющую матрицу сети, – уверенно произнёс я и стал, с тревогой, ждать реакцию на мои слова.